Терминът е употребен за първи път от известния австрийски психоаналитик Фройд. Около 1900г. той използва техниката на хипнозата, за да изследва много възрастни, страдащи от истерия и невроза. Открил, че повечето са били насилвани от баща си или близък роднина.
В гръцката митология младеж на име Едип след спор убил човек /баща си/, когото срещнал на пътя, оженил се за вдовицата Йокаста, без да знае, че това е майка му, защото бил отделен от нея при раждането си. Когато научили истината, Йокаста се обесила, а Едип си избол очите, преди да поеме пътя на изгнанието.
Ето защо Фройд използвал името на Едип, за да обясни изводите от изследванията си. Според него всички деца изпитват сексуални желания към родителите от противоположния пол. Тези желания представляват просто пробуждане на сексуалността у детето. Тогава малкото момченце е физически привлечено от първата жена в живота му – неговата майка, и тайно иска един ден да се ожени за нея. То несъзнателно се надява баща му да изчезне, за да заеме мястото му до майка си.
Същото изпитва и малкото момченце към баща си и майка си. Обаче те не го искат „наистина”. Тази фаза на сексуално пробуждане обикновено настъпва между втората и шестата година и детето често с радост иска да съблазни обекта на любовта си. Понякога то дори става ексхибиционист. Детето реагира по този начин, не защото очаква да получи конкретно сексуално удовлетворение, а просто защото се пита за странните усещания, които преминават през тялото му.